전라남도는 AI 반려견을 활용한 정서건강 지원 사업을 통해 독거노인의 우울감 개선과 정서 안정에 뚜렷한 성과를 거뒀다. 2025년 보건복지부 스마트 사회서비스 시범사업에 전국에서 유일하게 선정된 전남도는 목포 상동 임대주택에 거주하는 독거노인 100명에게 반려견 형태의 돌봄 로봇을 보급했다. 이 돌봄 로봇은 어르신과 대화를 나누며 정서적 교감을 제공하고, 식사 및 약 복용 알림, 음악 감상, 체조, 퀴즈 등 다양한 콘텐츠로 건강관리와 일상생활을 지원한다.
사업 참여자의 연령대는 70대가 49%로 가장 많았고, 80대 25%, 60대 21%, 60대 미만 4%, 90세 이상도 일부 포함됐다. 여성 비율은 59%로 남성보다 높았다. 어르신들은 AI 반려견과 하루 평균 54차례 교감했으며, 가장 선호한 콘텐츠는 트로트(26.6%)와 찬송가 및 법문 등 종교음악(15.3%)이었다.
정신건강 상태 개선도 두드러졌다. 우울척도 검사 결과 우울 점수가 7.34점에서 2.74점으로 63% 감소했고, 우울 위험군으로 분류됐던 33명 중 32명(97%)이 정상 수준으로 회복됐다. 또한 약 복용 실천도 향상돼 ‘약을 제때 챙겨 먹는다’고 응답한 비율이 사업 전 20%에서 사업 후 80%로 증가했다.
전남도 보건복지국 정광선 국장은 AI 돌봄 로봇이 단순 기계를 넘어 어르신들의 정서적 친구이자 건강관리 동반자로서 의미가 크다고 평가했다. 앞으로도 AI 기술을 활용한 돌봄 서비스를 확대해 돌봄 사각지대 해소에 힘쓰겠다고 밝혔다. 이 같은 성과를 바탕으로 전남도는 올해 보건복지부 사회서비스 취약지 공모사업에도 선정돼 섬 지역 독거노인을 대상으로 AI 반려로봇을 활용한 통합돌봄 서비스를 확대 추진할 계획이다.
